有位准备雅思考试（国际英语测试系统）的考生曾经问我这样一个问题：“我不知道”spark off“是否是正式用语。怎样才能辨别出正式用语和非正式用语呢?”以下就是我的回答：
　　英语中有三种主要文体格式：正式英语，非正式英语，流行英语。
　　正式英语
　　正式英语主要应用于写作中。这种文体格式通常带有学术性的写作口吻，通常见于学术课本，大学论文，商业信函和合同中。
　　在口语表达方面，正式英语通常只用于官方或正式场合，例如，在大学毕业典礼上正式欢迎来宾。
　　正式英语比日常用语使用更多的复杂词汇。例如，正式用语常常比日常对话使用“更庞大”的词汇。如以下几个多音节词compensate, ascend 和 interrogate. 正式用语还常常使用单个动词（如establish）来代替简单的短语动词（如set up）。此外，在正式用语中还要尽量避免俚语和口语的出现。
　　当正式用语应用于写作中时，句子通常较长，较为复杂，也应严格遵循语法规则。正式写作中，通常较为客观，经常使用it这样的非人称代词和动词的被动形式。应该尽量避免缩略语和缩写单词的出现。
　　非正式英语和流行英语
　　非正式英语是大多数人们日常所说的英语。非正式英语广泛应用于电子邮件和朋友书信中。
　　使用非正式英语的人们对词汇的选择不太在意，如：非正式英语使用很多较短的单词（如fire, climb和 ask），使用许多口语词汇（如stuff, a lot of, thing和 sort of），还很使用一些短语动词（如使用set up ，而不用establish）。非正式英语在语法上没有正式英语要求严格，常使用简单的语法结构和比较松散的句子或短语。
　　在写作中，非正式英语比正式英语常常使用更加个人化的文体，常用第一，第二人称（例如I ,you, we）。缩写单词（如常常使用it's，而不是 it is）也常常见于非正式英语之中。而且，非正式英语比正式的写作句式通常更短。在正式英语写作中，常常使用较为正式的标点符号——而避免分号“;”和冒号“:”的出现，非正式英语则可以出现。
　　流行英语很少应用于写作中，大多是用于口语之中。非正式英语中包括大量的俚语。俚语就是一些非正式的，在礼节性的演讲和正式场合常常被看作不合适的单词或短语表达。俚语常常由固定的社会团体或职业人群使用。
　　关于短语动词
　　人们使用非正式英语谈话或写作时，经常使用短语动词（也叫做多个单词或多部分动词）。以下是几组例子。括号中是其对应的正式用语。外语教育网
　　短语动词和其对应的单个动词：
　　要求ask for （request）订约go down with （contract）
　　建立set up （establish）处理deal with （handle）
　　发现find out （discover）欺骗take in （deceive）
　　短语动词在口语中较为常见。然而，比起其对应的单个动词不太正式。
　　在正式写作中，作者常常更倾向于使用单个动词，例如 examine和devise，而不使用短语动词，如look at 和come up with.请对比下页表格中的每对动词。
　　虽然在正式英语中，倾向于使用较短的短语动词，但是如果真的使用了这些短于动词句子也不为错误。然而，如果有比短语动词更为简短的单个动词，最好使用单个动词。
　　不要认为在雅思写作考试中使用多个短语动词会使文章不太正式。实际上，在许多情景之中——甚至是在非常正式的文体中——短语动词依然是确切表达文章主旨的方式。例如，put on 比起其更加正式的用语don来说，更加自然贴切。
　　非正式用语较正式用语
　　他调查了（checked up on）他的会计。他调查了（investigated）他的会计。
　　他们容忍了（ put up with）邻居们。他们容忍了（ tolerated）邻居们。
　　她很快就理解了（caught on）。她很快就理解了（understood ）。
　　为了弥补（made up for）它，她早早的睡了。为了弥补（compensated）它，她早早的睡了。
　　他发烧了（ went down with）。他发烧了 （contracted ）。
　　生活费上升了（went up）。生活费上升了（contracted）。